Cookies. Wat doen ze eigenlijk?
Cookies, sommige mensen moeten er niets van hebben. Maar wat doen ze eigenlijk?
 | Over cookies bestaan veel misverstanden. Het feit dat websites in staat zijn ongemerkt bestandjes naar de harde schijf van hun bezoekers te schrijven maakt veel mensen achterdochtig, zo niet paniekerig. Heel begrijpelijk eigenlijk, want niemand vind het plezierig als vreemden een bestand op hun harde schijf plaatsen. Zeker niet in deze tijd waarin we overspoeld worden met virussen. |
Wat is een cookie?
Allereerst wat is een cookie nu precies? Een cookie is een heel klein tekstbestandje wat een website die je bezoekt op je pc plaatst. Dit tekstbestandje kan een heel kleine hoeveelheid data bevatten, maar is meestal niet veel meer dan een unieke identificatiecode. Als je nu later dezelfde website bezoekt wordt er op je harde schijf in de lijst met cookies gekeken of je deze website al eerder een bezoek hebt gebracht. In dat geval is er dus een cookie geplaatst en kan de website jouw als bezoeker identificeren en de gegevens van je vorige bezoek erbij zoeken.
Cookies kunnen gebruikt worden voor het gemak van de bezoeker, door te bezoeker met een cookie te identificeren hoeft deze niet iedere keer dezelfde gegevens in te voeren zoals zijn inloggegevens of scherminstellingen. Ook brengen websites via cookies graag het surfgedrag van hun bezoekers in kaart. Op deze manier kunnen ze zien hoe vaak een bezoeker terugkomt, hoeveel pagina's hij bekijkt, welke route hij volgt en hoe lang hij op de website blijft hangen. De resultaten van dit alles kunnen gebruikt worden om de website te verbeteren en in te spelen op de interesses van de bezoekers van de site. Bij polls op Internet worden cookies vaak gebruikt om te voorkomen dat deelnemers meer dan één keer hun stem uitbrengen. Het gebruik van cookies is dus lang niet altijd van commerciële aard zoals tegenstanders zo vaak benadrukken, al worden ze hier wel heel veel voor gebruikt.
Commerciele toepassingen
Een voorbeeld een veelgebruikte commerciële toepassing is het aanpassen van de banners op het geregistreerde surfgedrag. Als je bijvoorbeeld binnen een website veel pagina's over digitale fototoestellen bekijkt kan je bij een volgend bezoek reclamebanners voor een digitaal fototoestel te zien krijgen, terwijl je anders meer algemene banners zou zien. Een onschuldige toepassing die eerder voor- dan nadelen heeft voor de bezoeker.
Meer ingrijpender wordt het als cookies zich over meerdere websites uitspreiden. Dit is het geval met zogenaamde "third party cookies", cookies die niet geregistreerd worden bij de beheerder van de website die je bezoekt maar bij een marketing of reclamebureau. Deze bureaus kunnen een heel dossier aanleggen van jouw surfgedrag met daarin welke (aangesloten) websites en welke pagina's je bezoekt. De getoonde advertenties kunnen hierop worden aangepast.
Tot zo ver is alles nog anoniem. Er wordt weliswaar zonder dat je het merkt een dossier aangelegd met daarin je interesses maar dit dossier bevat geen naam. Voor het marketingbureau ben je in het voorgaande voorbeeld nog een nummer. Het is echter op een eenvoudige manier mogelijk naam of e-mailadres te koppelen aan de vergaarde gegevens. Als er ergens op een website gevraagd wordt om een mailadres of andere persoonlijke gegevens kunnen deze worden doorgespeeld aan de marketeers en in het dossier worden opgenomen. Het is dan mogelijk om reclame via e-mail of papieren post te versturen die is afgestemd op het surfgedrag van de websitebezoekers. Er zijn geen aanwijzingen dat dit op grote schaal gebeurt, maar met cookies is dit wel eenvoudig te realiseren.
Uitschakelen?
Voor op privacy gestelde websurfers kan dit een aanleiding zijn om cookies uit te schakelen. Dit heeft echter als nadeel dat je gegevens keer op keer opnieuw moet invoeren, of erger, dat de meeste websites niet meer werken omdat ze de cookies nodig hebben om te functioneren. Je kunt ook in je browser instellen dat bij iedere cookie die er wordt weggeschreven om een bevestiging wordt gevraagd. Ook een slecht idee, want vervolgens wordt je dan echter bedolven onder een lawine van verzoeken van cookies, want dan blijkt pas hoeveel websites gebruik maken van deze bestandjes.
Een alternatief is het regelmatig weggooien van de cookies van je PC. In Netscape doe je dit door het bestand cookies.txt op te zoeken en te verwijderen. Bij Internet Explorer vind je de cookies in de map windowsTemporary Internet Files. Deze kan je ook gerust verwijderen. Desnoods kan je genoemde bestanden door een batchbestandje in je opstartgroep iedere keer laten verwijderen als je je PC opstart. De websites die van cookies gebruik maken zullen je dan niet herkennen en als een nieuwe bezoeker beschouwen.
In de praktijk is dit echter niet zinvol. Cookies doen geen kwaad zodat wissen of weigeren eigenlijk alleen nadelen opleveren.