Sint Maarten, culinaire verrassing onder de zon
Helder water, wuivende palmen op witte zandstranden. Het ziet er altijd zo mooi uit in de vakantiebrochures, maar wie voet zet op Sint Maarten merkt dat de kleuren nog veel intenser zijn.
Onder de altijd warme tropische zon voel je je al snel thuis op dit Caribische eiland met Franse en Nederlandse invloeden. Maar dit 'friendly island', zoals de inwoners het zelf noemen, heeft meer te bieden dan alleen zon en zee.
Nog niet zo lang geleden werd Sint Maarten voornamelijk bezocht door the rich and famous. Harry Belafonte, Robert de Niro en zelfs Jacky O hadden hier een eigen huis. Tegenwoordig is dit tropische eiland ook ontdekt door reislustigen met een minder gevulde beurs. Maar kom niet met een lege portemonnee! Doordat Sint Maarten een vrijhandelszone is, geldt het eiland als het winkelparadijs van de Cariben. In de hoofdstad Philipsburg kunnen bezoekers, mede door de lage dollarkoers, hun slag slaan bij de vele taxfree juweliers, parfumerieën, brandstores en sigarenwinkels. Na het winkelen lonkt de verkoelende zee om een duik in te nemen of een tropische cocktail en een loungechair op het strand. De hoofdstad van de Nederlandse kant ligt namelijk pal aan de azuurblauwe zee. Duiken, snorkelen of een catamarantocht naar het nabijgelegen St. Barts of Anguilla.
Ondanks de kleinschaligheid van het eiland (kleiner dan Texel) en men van een grensovergang van de Franse naar de Nederlandse kant niks bemerkt, zijn er wel degelijk verschillen in cultuur en wetgeving. Zo kan je aan de Franse zijde de gendarmerie tegen het lijf lopen en rijden de auto's met Franse kentekenplaten. Als je van de Nederlandse naar de Franse kant belt, is dat een internationaal gesprek! De Franse hoofdstad van het eiland Marigot is minder commercieel dan Philipsburg. Overigens zijn hier de Europese invloeden duidelijker zichtbaar dan aan de Nederlandse kant. De winkels zijn bijna identiek aan die in de Franse steden. Op vele terrasjes aan de haven kun je terecht voor een espresso met een croissant.
Omdat Sint Maarten ingesteld is op het toerisme is het eiland rijk aan luxe hotels met prachtige stranden. Aan zo'n hagelwit strand ligt op een kleine landtong bijvoorbeeld het Divi Little Bay Resort. Op een van de vele ligbedden op het strand is het heerlijk uitrusten terwijl je ondertussen de cruiseboten voorbij ziet komen. Het hotel beschikt over ruime, fris ingerichte luxe kamers, alle met zeezicht. Voor families zijn er appartementen beschikbaar. Door haar gunstige ligging is dit hotel een uitstekend adres om jouw vakantie door te brengen. Via de boulevard wandel je binnen een paar minuten naar het nabijgelegen Philipsburg om te winkelen of dineren. Voor het beste nachtleven moet je aan de Nederlandse kant zijn. Bij Maho Beach zijn verschillende barretjes en nachtclubs waar elke avond wel iets te beleven is. Vooral Bernies Bamboo and Bliss zijn drukbezochte clubs. Hier wordt tot in de vroege uurtjes gedanst op wisselende muziek om vervolgens uit te rusten op de aanwezige loungebedden met een guavaberry, de volkslikeur gemaakt van rum en guavebessen.
Mede dankzij de Franse invloeden op het eiland heeft de internationale keuken van het eiland een gerenommeerde reputatie. Het eiland is rijk aan verse producten. De fruit-, groente- en niet in de laatste plaats vismarkt aan het water in Philipsburg op woensdag- en zaterdagochtend is dan ook een ware kleurexplosie.